Hernie discale

Anatomie du disque intervertébral

Pour mieux comprendre tout le reste, mieux vaut un petit résumé d’anatomie.  À l’exception des deux premières cervicales, le disque intervertébral est un coussin qui s’intercale entre chacune des vertèbres.  Le corps possède donc normalement 23 disques intervertébraux.  La fonction du disque intervertébral est triple :

• servir d’amortisseur pour supporter les charges et les impacts
• servir de ligament pour retenir les vertèbres ensemble et limiter leur mouvement
• servir de pivot pour permettre la mobilité de la colonne vertébrale (flexion, rotation…)

Si l’on fait exception du plateau vertébral, le disque intervertébral est constitué de deux parties:

• le noyau (nucleus pulposus), au centre, un gel très dense qui supporte les charges et amortit les impacts.
• l’anneau fibreux (annulus fibrosus), en périphérie, formé de 15 à 25 lamelles concentriques qui s’enroulent autour du noyau, comme un oignon. L’anneau sert surtout à maintenir le noyau en place, mais il supporte aussi une partie de la charge et s’attache solidement aux vertèbres au-dessus et au-dessous.

Causes de la hernie discale

Pour toutes sortes de raisons (gravité, mouvements répétitifs, traumatismes, facteurs génétiques et nutritionnels, …) le disque peut se blesser.  Un disque blessé ou vieillissant a tendance à se « dégonfler », c’est-à-dire que le noyau se déshydrate et perd sa capacité à absorber les charges.  Davantage de stress est alors imposé à l’anneau fibreux et le disque peut bomber et ainsi devenir douloureux.  Lorsque l’anneau ne peut plus supporter sa charge de travail, les problèmes peuvent devenir beaucoup plus sérieux.

Trois types de déchirures sont possibles (périphérique, circonférentielle, radiale), mais dans un but de simplification, nous ne retiendrons que la plus grave : la déchirure radiale.

Lors d’une fissure radiale, l’anneau fibreux se déchire du centre vers l’arrière.  Le noyau tente alors de fuir, ce qui crée un bombement ou une protrusion discale.  Si la déchirure s’aggrave et que l’anneau cède complètement, c’est l’extrusion discale.

Définition de la hernie discale

Par définition, une hernie est un organe qui sort de sa cavité normale.  La hernie discale, c’est le noyau du disque qui sort du centre pour fuir vers l’arrière.

Malheureusement, la moelle épinière et une grande quantité de nerfs sont situés derrière le disque.  Lorsque la hernie crée une pression sur une racine nerveuse avoisinante, la douleur peut devenir intolérable.  Au niveau des disques lombaires inférieurs, c’est alors la sciatique.  Si la hernie discale est au niveau des disques du cou, les irradiations au bras (brachialgie) peuvent devenir insoutenables.

Traitement

Dans tous les cas de déchirure et de hernie discale, la pression exercée sur le disque est anormalement élevée.  La technique de décompression vertébrale permet de réduire cette pression pour aider le disque à guérir et à se cicatriser.  En augmentant la distance entre les vertèbres, un effet de vacuum se produit à l’intérieur du disque, et dans de nombreux cas, il est ainsi possible « d’aspirer » la hernie vers le centre et d’éliminer la douleur.

Chaque cas est unique, mais plusieurs personnes peuvent reprendre leurs activités normales, même après avoir subi une blessure discale sévère.  La décompression vertébrale n’est pas une solution miracle, mais c’est une des meilleures options pour favoriser un recouvrement optimal, de façon naturelle.

Types de hernies discales :

Selon la nomenclature officielle, les hernies discales sont classifiées de quatre façons :

• bombement discal
• protrusion (hernie contenue)
• extrusion (hernie non contenue)
• séquestration (fragment libre) 

Le bombement discal

Le bombement du disque est en quelque sorte une sous-catégorie de hernie discale.  Le problème est encore à ses débuts.  Au stade du bombement, la partie arrière du disque intervertébral commence à se déformer, sans que l’anneau du disque soit nécessairement déchiré.

Le bombement discal peut causer de la douleur locale (lombaire, thoracique ou cervicale…) Il peut aussi ne causer aucun symptôme, surtout si l’anneau fibreux n’est pas fissuré. Une partie importante de la population adulte vit avec un ou plusieurs bombements sans même le savoir.

La protrusion discale (hernie contenue) :

Lors d’une protrusion discale, une déchirure se produit dans l’anneau du disque. La fissure se produit de l’intérieur vers l’extérieur, c’est-à-dire du centre du disque vers l’arrière.  Un peu comme une rigole qui fait son chemin, une déchirure annulaire permet au noyau du disque de s’infiltrer dans l’anneau et de s’échapper vers l’arrière.

Petite analogie : si vous avez déjà eu le malheur de vivre avec une toiture qui manquer d’étanchéité, vous avez probablement vu une poche d’eau se former au plafond.  Un peu de la même façon, la protrusion typique est une poche asymétrique et focale qui apparaît à l’arrière du disque intervertébral.

Au stade de la protrusion, le disque est déchiré, mais pas de façon complète.  Le nucleus pulposus pousse et essaie de sortir, mais il est encore retenu par une partie de l’anneau fibreux ou par un ligament qui longe l’arrière de la colonne vertébrale.  La protrusion discale est donc une hernie discale contenue.

Pourquoi est-ce douloureux ?

Pourquoi la protrusion est-elle souvent douloureuse ?  Premièrement parce que le gel du noyau discal s’infiltre dans une portion du disque où il n’est pas supposé se trouver.  Or le tiers postérieur du disque intervertébral comporte plusieurs terminaisons nerveuses sensibles, le nerf sinuvertébral.  L’irritation de ces terminaisons nerveuses peut créer d’horribles douleurs.

D’autre part, la douleur ne se limite pas toujours à la zone près de la blessure.  Si la protrusion discale vient en contact avec une racine nerveuse, la douleur peut se propager dans le bras ou dans la jambe.  C’est ce qui s’appelle une radiculopathie.  La brachialgie ou la sciatalgie sont des formes de radiculopathie.

Les symptômes de la protrusion discale sont variés et souvent progressifs.  Ils peuvent être faibles ou sévères, intermittents ou chroniques, selon l’individu.  Chez certains chanceux, ils seront même complètement absents.

Au niveau du cou, la proéminence du disque peut causer des raideurs, des torticolis, et même des irradiations au bras si une racine nerveuse est atteinte.  Au niveau lombaire, la protrusion peut causer une lombalgie d’intensité variable, une entorse lombaire, et même une sciatique si une racine nerveuse est atteinte.

L’extrusion discale (hernie non contenue):

Lors d’une extrusion discale, le noyau du disque intervertébral n’est plus retenu du tout. Ni par l’anneau fibreux, ni par le ligament longitudinal qui longe l’arrière de la colonne vertébrale.  Le noyau du disque fait donc saillie dans le canal vertébral ou dans le foramen intervertébral.

Au stade de l’extrusion, il est quasi impossible de ne pas avoir de symptômes.  Lors de la phase aiguë, les douleurs sont

Lorsque le noyau discal se retrouve en contact avec les racines nerveuses près du disque, une irritation se produit.  Comme vous pouvez le voir dans les explications sur les douleurs sciatiques, la racine nerveuse peut être irrité de deux façons.  Par pression directe, c’est-à-dire que la hernie comprime la racine.  Ou par irritation chimique, c’est-à-dire que l’inflammation et les cellules contenues dans le noyau causent des dommages cellulaires, comme une brûlure.

Lors d’une extrusion discale lombaire, il y a souvent un mélange de lombalgie et d’irradiations sciatiques.  Puisque la pression à l’intérieur du disque diminue grandement quand le disque se rompt, la douleur au bas du dos peut diminuer.  La douleur sciatique deviendra alors plus forte que la douleur au bas du dos.

Si quelqu’un souffre de douleur sciatique sans avoir de douleur au bas du dos, un diagnostic d’extrusion discale doit être considéré.

La bonne nouvelle : les extrusions discales répondent généralement bien aux traitements conservateurs.

Même si la douleur peut être atroce dans les premières semaines, le corps a davantage de facilité à résorber une hernie qui n’est pas contenue.  Il y a donc des moyens de guérir naturellement, même avec une hernie discale sévère.

La séquestration (fragment libre)

La séquestration est une forme d’extrusion discale ou un fragment qui provient du noyau discal se sépare de la hernie et se loge quelque part dans l’espace épidural.

De façon simple, un fragment discal devient libre et se promène près de la moelle épinière et des racines nerveuses, pouvant causer des douleurs et des symptômes neurologiques.

Au niveau lombaire, si un fragment libre est suffisamment volumineux, il peut comprimer les nerfs sacrés et coccygiens qui descendent à l’intérieur de la partie terminale de la moelle épinière.  Outre le douleur lombaire ou sciatique, la compression de la moelle épinière peut causer une perte de contrôle des muscles de la vessie et des intestins.  La personne ne peut alors plus retenir son urine ou ses selles.  C’est ce qu’on appelle le syndrome de la queue de cheval (cauda equina).

Heureusement plutôt rare, le syndrome de la queue de cheval est une urgence médicale qui requiert l’avis d’un chirurgien.